为通风冷却风扇提供动力的电机通常分为无刷电机或感应电机两种。

无刷电机有时被称为电子换向电机。换向，指的是将电气连接从一个电机绕组切换到下一个电机绕组的行为。直流散热风扇电机中的电机绕组通常位于电机的定子或固定部分。然后转子包含一个磁极交替的磁铁。（转子中带有磁铁的直流电机有时被称为外隧。还有其他可能的配置，但它们没有像外隧那样被广泛使用。）

无刷直流风扇电机使用电子控制器依次给定子绕组通电，将定子绕组变成电磁体，从而转动转子。首先，一组线圈（也就是说，一个线圈和与它相距180°的线圈）将被激励成为电磁体。这导致转子和定子的相反极相互吸引。当转子靠近通电线圈时，下一个线圈通电，最靠近转子磁极的线圈关闭。当转子在定子上的下一个线圈附近旋转时，最靠近转子磁极的线圈被关闭。随着转子的运转，该顺序重复进行。需要注意的是，总是有一组线圈拉动转子，使其旋转。

实际上，拉动转子的线圈组后面的线圈组是以推动而不是拉动转子的方式通电的。因此，转子上有拉力和推力的综合作用，这给了该电机很高的效率。综合效应是定子中的大部分线圈几乎一直作用在转子上。

无刷电机运行的一个方面是必须知道转子中磁极的位置。为了在正确的时间启动正确的定子线圈，控制器必须检测转子的位置。控制器读取转子位置传感器，决定给哪些线圈通电。

检测转子位置的常用方法是使用霍尔效应传感器。还可以测量未驱动线圈中的反电动势来推断转子位置，从而消除了对独立霍尔效应传感器的需求，但该方案有点复杂。无刷电机的效率通常为85%至90%，主要是因为进入线圈的大部分能量实际上推动了转子。